Eine tödliche Supergrippe hat die USA verheert. Die überlebenden Larry Underwood, Stu Redman, Nick Andros und Frannie Goldsmith versuchen, mit der neuen Situation zurechtzukommen. Larry flieht mit Rita Blakemore aus New York. Er wird, genau wie die anderen, von seltsamen Träumen heimgesucht, in denen er aufgefordert wird, einen Ort im ländlichen Nebraska aufzusuchen. Derweil reist auch Randall Flagg, der dunkle Mann, durch das verwüstete Amerika, doch er hat nur Böses im Sinn. Ihm schließt sich Donald Merwin Elbert an, ein geistesgestörter Pyromane, der den Spitznamen "Mülleimermann" trägt, da er mit Vorliebe Mülltonnen anzündet. Auch der Verbrecher Lloyd Henreid stößt dazu. Der Konflikt zwischen Randall Flagg, der die Kräfte des Bösen verkörpert, und Mutter Abagail, die das Gute in sich vereinigt, kündigt sich langsam an.