Inmitten des Sezessionskrieges wird in Missouri die Farm der Familie James von Soldaten der Nordstaaten verwüstet. Ihre Brutalität weckt im jungen Jesse ein brennendes Verlangen: Rache! Darum schließt er sich den Bushwackers von »Bloody Bill« Anderson an, die einem Zerrbild von Moral folgend einen blutrünstigen Guerillakrieg gegen die Union führen. Doch jeder Krieg endet irgendwann und in einem Amerika, dessen Wunden nun langsam heilen, ist Jesse James nichts weiter als ein Krimineller. Aber während er und der Rest seiner Bande zu gesuchten Feinden des Staates werden, sehen einige Südstaatler in Jesse immer noch eine Art Volksheld, der die Ehre der Besiegten rächen wird.